El primer antiviral oral para COVID-19, el molnupiravir de Merck, recibió la aprobación de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido el jueves. Pero la aprobación se produce cuando un destacado virólogo sugirió que su uso podría hacer más daño que bien y que podría desencadenar mutaciones y nuevas variantes más letales del SARS-CoV-2.

Otros virólogos dicen que vale la pena profundizar en la preocupación, pero por ahora es hipotética.

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“No creo que estemos en posición de retener un medicamento que salve vidas por un riesgo que puede ocurrir o no”, dijo a Science Aris Katzourakis, experto virólogo de la Universidad de Oxford.

El molnupiravir, que Merck y Ridgeback Biotherapeutics desarrollaron a partir de un antiviral experimental anterior, actúa interfiriendo con la replicación viral, llenando el genoma viral con mutaciones hasta que el virus ya no puede reproducirse.

El mes pasado, los funcionarios de Merck y Ridgeback anunciaron los resultados de un ensayo clínico que encontró que, administrar el medicamento a pacientes con COVID-19 en una etapa temprana de la enfermedad, redujo el riesgo de hospitalización y muerte en un 50%.

La capacidad del fármaco para mutar el ARN ha suscitado temores persistentes de que pueda inducir mutaciones en el material genético del propio paciente, lo que posiblemente cause cáncer o defectos de nacimiento. Los estudios hasta ahora no han confirmado esos temores.

Ahora, William Haseltine, un virólogo de la Universidad de Harvard conocido por su trabajo sobre el VIH y el proyecto del genoma humano sugiere que, al inducir mutaciones virales, el molnupiravir podría estimular el surgimiento de nuevas variantes virales más peligrosas que las actuales.

"Está poniendo en circulación un fármaco que es un potente mutágeno en un momento en el que estamos profundamente preocupados por las nuevas variantes", dijo el virólogo en una publicación en Forbes.

No puedo imaginarme haciendo algo más peligroso

Además, señaló que los pacientes a los que se les recetan antibióticos y otros medicamentos a menudo no completan un curso de medicamentos recetados, una práctica que puede permitir que los gérmenes resistentes sobrevivan y se propaguen.

Si los pacientes con COVID-19 se sienten mejor después de un par de días y dejan de tomar molnupiravir, a Haseltine le preocupa que las mutaciones virales sobrevivan y se transmitan a otros.

“Si estuviera tratando de crear un virus nuevo y más peligroso en humanos, administraría una dosis subclínica [de molnupiravir] a las personas infectadas”, dijo el virólogo Haseltine.

[El científico, empresario y filántropo estadounidense, William Haseltine, es reconocido por su trabajo sobre el VIH y el genoma humano.]

El científico, empresario y filántropo estadounidense, William Haseltine, es reconocido por su trabajo sobre el VIH y el genoma humano.

Otros virólogos y expertos

“La posibilidad [de generar variantes] existe”, coincidió Raymond Schinazi, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory. Pero ni él ni nadie más contactado por Science expresaron tanta preocupación como Haseltine.

Katzourakis dijo: “no comparto la alarma en esto. Si fuerza a un organismo a mutar más, es más probable que sea malo para el virus".

La preocupación de Haseltine se basa en estudios que muestran que los coronavirus pueden sobrevivir con mutaciones inducidas por molnupiravir.

Hace dos años, Mark Denison, virólogo de la Universidad de Vanderbilt, y sus colegas expusieron repetidamente los coronavirus a dosis subletales de una forma del medicamento llamado EIDD-1931 para probar si surgirían virus resistentes a los medicamentos.

En efecto, informaron que, en poblaciones de dos coronavirus, el virus de la hepatitis murina y el virus que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio, 30 rondas de dicho tratamiento con medicamentos causaron hasta 162 mutaciones diferentes que no mataron a los virus.

Pero Denison señala que su estudio no cataloga mutaciones en virus individuales. Más bien, surgieron hasta 162 mutaciones en poblaciones de células infectadas con uno de los dos coronavirus.

La mayoría de las mutaciones dañaron al virus y ralentizaron el crecimiento. “Si quito algo de nuestro trabajo es que, si el virus intenta adaptarse, digamos a través de la resistencia [al molnupiravir], continuamente desarrolla mutaciones deletéreas [muerte por envenenamiento]”, explicó el virólogo.

Sin embargo, Ravindra Gupta, un microbiólogo de la Universidad de Cambridge, advierte que los virus mutados pueden tener mejores probabilidades de prosperar en las personas más propensas a tomar molnupiravir, que son los pacientes con sistemas inmunológicos comprometidos.

Debido a que las vacunas son menos efectivas para proteger a esos pacientes, dijo, "estas son precisamente las personas que tienen más probabilidades de recibir [molnupiravir]".

La postura de Merck

Daria Hazuda, que dirige la investigación de enfermedades infecciosas para Merck, señala que la compañía no ha visto ninguna evidencia de que las personas que toman molnupiravir estén generando virus con mutaciones nuevas y peligrosas.

En los pacientes que completaron el curso de 5 días del medicamento, Hazuda dijo que "no vemos ningún virus infeccioso", y mucho menos variantes mutadas.

Las mutaciones que surgen en el camino han sido aleatorias, no concentradas en un gen en particular que haría que el virus tuviera más probabilidades de sobrevivir.

Además, señalan Hazuda y otros, el SARS-CoV-2 es bastante bueno para producir variantes de forma natural a medida que se replica en personas infectadas.

La pregunta más importante es si el molnupiravir proporciona una presión selectiva que impulsa al virus hacia la transmisibilidad o la virulencia. "Me resulta difícil de imaginar", dijo. "Pero no puedo descartarlo".

Lo más probable, dicen Denison y otros, es que el uso de molnupiravir impulse la aparición de virus que ya no son mortales ni transmisibles, pero que son resistentes al fármaco, un resultado bastante común.

Pero la noticia del viernes de que el medicamento antiviral de Pfizer es altamente efectivo contra el SARS-CoV-2, sugiere una forma de prevenir la resistencia: usando ambas píldoras en combinación, la misma estrategia múltiple utilizada para tratar el VIH y otras infecciones.