El gigantesco incendio que avanza sobre las laderas de los cerros de la ciudad chilena de Valparaíso dejó al menos 16 muertos y unos 10 mil evacuados, informaron este mediodía las autoridades.

La presidenta Michelle Bachelet llegó por la mañana a la zona, ubicada unos 140 kilómetros al noroeste de Santiago, y de inmediato encabezó un comité de emergencia en la gobernación provincial. "Es una tremenda tragedia, tal vez el peor incendio'', dijo la mandataria, quien agregó que ``la gente de Valparaíso tiene coraje, tiene fuerza y no está sola''.

El ministro del Interior, Rodrigo Peñailillo, señaló que "1.200 voluntarios de Bomberos continúan trabajando para combatir el fuego, al igual que Carabineros y las Fuerzas Armadas".

El funcionario agregó que el fuego está un poco más controlado que en las últimas horas de anoche. Sin embargo, fue cauto: "No podemos confiarnos, esto en la mañana puede brotar y hay que estar muy atentos".

El gigantesco incendio iniciado en la tarde de ayer en los cerros de Valparaíso, ciudad ubicada a 108 kilómetros al oeste de Santiago, ya consumió al menos 500 casas y la presidenta Michelle Bachelet decretó anoche el estado de excepción.

"Esta es la peor catástrofe que he visto en Valparaíso", dijo desolado el intendente Ricardo Bravo. Y completó: "Ahora tememos que el fuego se propague hasta el centro de la ciudad, lo que aumentaría la seriedad de esta terrible emergencia".

Valparaíso, cuyo casco antiguo fue declarado en 2003 Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, es visitada año a año por miles de turistas chilenos y extranjeros.

La Fiscalía investiga el origen del incendio, que provocó la suspensión del servicio de agua potable y cortes de energía eléctrica en varios barrios de la ciudad de unos 270.000 habitantes, que se encuentra cubierta por una densa de columna de humo que avanza hasta la bahía, donde se encuentran las instalaciones de uno de los puertos más importantes de Chile.