La cápsula Dragon de la empresa estadounidense SpaceX se acopló este viernes a la Estación Espacial Internacional, en un acontecimiento sin precedentes para una nave espacial privada, que podría revolucionar el transporte al espacio.

La compañía SpaceX con sede en California, propiedad del multimillonario Elon Musk, llegó así al punto culmen de su misión, convirtiéndose en la primera nave de propiedad privada en llegar a la estación espacial, y devolviendo a Estados Unidos la posibilidad de viajar al laboratorio orbital.

La cápsula reutilizable, no tripulada en esta ocasión, transporta 521 kilos de suministros para la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y tiene previsto regresar a la Tierra con otros 660 kilos de materiales científicos el 31 de mayo.

"Parece que agarramos a un dragón por la cola", dijo el astronauta estadounidense Don Pettit, que maniobraba el brazo robótico de la ISS, al enganchar la cápsula de SpaceX a las 10.56 hs (Argentina)

El laboratorio orbital y la nave espacial se encontraban en ese momento a unos 400 kilómetros sobre el noroeste de Australia, indicó la NASA desde el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas (centro-sur).

"¡Dragon capturada por la ISS! Simplemente increíble", escribió Musk en Twitter.

El éxito de la maniobra provocó aplausos en los centros de control de la ISS, en Houston, y de SpaceX, en Hawthorne, California (oeste). El atraque culminó a las 13.02 hs, logrando el amarre de Dragon al módulo Harmony del laboratorio orbital, dijo la NASA.

"Todo ha ido muy bien", dijo un comentarista de la NASA, y agregó que la tripulación de seis miembros de la ISS pronto empezará a trabajar para compensar la presión entre las dos naves.
La apertura de la escotilla entre la estación y Dragon está prevista a las 7 hs. del sábado, permitiendo la descarga y recarga de los suministros en los próximos días. Dragon se desacoplará de la ISS el 31 de mayo para regresar ese mismo día a la Tierra. Su amerizaje está previsto en el Pacífico, frente a las costas de California.

La nave de SpaceX -propiedad del multimillonario de 40 años Elon Musk, que hizo su fortuna cuando su empresa de internet se fusionó con el servicio de pagos 'online' PayPal- fue lanzada el martes desde Cabo Cañaveral, Florida (sureste de EEUU) en lo alto de un cohete Falcon 9.

Hasta ahora sólo Rusia, Japón y Europa tenían la posibilidad de transportar carga a la ISS. Estados Unidos perdió esa capacidad cuando retiró su flota de transbordadores espaciales el año pasado.

El vuelo de prueba ha sido casi perfecto, de acuerdo con los informes de avance de la NASA y de SpaceX, después de que el lanzamiento marcara, según la NASA, la Casa Blanca y funcionarios de SpaceX, el comienzo de una "nueva era" para el transporte espacial.

Una misión exitosa de atraque abre el camino a un contrato de 1.600 millones de dólares de SpaceX con la NASA para abastecer a la estación espacial y regresar materiales a la Tierra en los próximos años.

Tanto SpaceX como la NASA han celebrado su flamante asociación, aunque instieron en que cualquier paso en falso que ocurriera estaría en el marco de lo esperado en misiones de prueba de este tipo.

La firma, propiedad de Musk y de un puñado de otras compañías privadas, ha recibido un capital inicial de la NASA para desarrollar naves con capacidad de transportar carga y humanos a la ISS.
"Nos encontramos en el amanecer de una nueva era de exploración espacial, en el cual las empresas comerciales juegan un papel mucho mayor", dijo Musk a la prensa antes del lanzamiento de Dragon, comparando este momento del transporte al espacio con la expansión de internet a mediados de los años 1990.

La NASA confía en el éxito de SpaceX, ya que cuenta con el sector privado para que éste tome el relevo de las naves y transbordadores espaciales -el último transbordador voló en julio de 2011-, para que comience desde 2012 a transportar carga y astronautas a la ISS a menor coste.

SpaceX espera que Dragon pueda transportar astronautas a la ISS en unos tres años.