El comandante en jefe del programa espacial tripulado de China, Chang Wanquan, anunció el martes 01/11 el exitoso lanzamiento de la nave espacial no tripulada Shenzhou VIII.

La nave fue lanzada a la órbita designada tras despegar a las 05:58 a.m. del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroccidental desierto del Gobi con un cohete mejorado Larga Marcha-2F.

La nave se dirige a su encuentro con el Tiangong I, o Palacio Celestial, colocado en órbita el 29/09 para el 1er. acoplamiento espacial emprendido por China.

Si esto resulta exitoso se preparará el escenario para que China opere una estación espacial permanente alrededor del 2020, la 3ra. nación del mundo en lograrlo.

El viceprimer ministro chino, Zhang Dejiang, estuvo presente en el lanzamiento en el Centro Jiuquan. El evento también fue observado por funcionarios de la Agencia Espacial Europea y del Centro Aeroespacial de Alemania.

El acoplamiento está programado para ocurrir en 2 días posteriores al lanzamiento, a una altura de 343 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. La nave regresará a la Tierra después de 2 intentos de acoplamiento.

Con el fin de asegurar el éxito de la misión, los ingenieros espaciales chinos realizaron "modificaciones considerables" en el Shenzhou VIII en relación con versiones previas de la nave.

Con una longitud de 9 metros y un diámetro máximo de 2,8 metros, el Shenzhou VIII tuvo ahora un peso en el despegue de 8.082 toneladas.

"Más de la mitad de los cerca de 600 elementos del equipo han sido modificados y los dispositivos de diseño nuevo corresponden a cerca del 15% del total", dijo Wu Ping, vocera del programa espacial.

La modificaciones tuvieron como objetivo principal equipar la nave espacial con capacidad automática y manual para el acercamiento y el acoplamiento y mejorar el desempeño, la seguridad y la confiabilidad del vehículo, dijo.

"Gracias a las mejoras, la nave espacial podrá conectar con la nave espacial-objetivo, el Tiangong I, durante 180 días", agregó.

La nave espacial no tripulada también cuenta con dispositivos para registrar imágenes reales y parámetros mecánicos durante el vuelo para poner a prueba el acoplamiento espacial antes de un intento tripulado.

Una que vez que China domine las tecnologías de acercamiento y acoplamiento contará con las tecnologías y capacidades básicas necesarias para construir una estación espacial, dijo Zhou Jianping, diseñador en jefe del programa espacial tripulado de China.

A la misión de hoy martes 01/11 seguirá el lanzamiento de las naves espaciales Shenzhou IX y Shenzhou X, de las que también se espera su acoplamiento con el Tiangong I. "Al menos 1 de las 2 misiones será tripulada", dijo Wu.

Los miembros de la tripulación, en la que probablemente habrá 2 mujeres astronautas, ya fueron seleccionados para la posible misión de acoplamiento espacial en 2012 y se encuentran recibiendo entrenamiento para el acoplamiento manual.

Científicos chinos y alemanes realizarán 17 experimentos espaciales en la nave espacial china, dijo Wu Ping, vocera del programa espacial tripulado de China.

"Del total de los programas de investigación, 10 serán conducidos por China y 6 por Alemania, y el restante será llevado a cabo de forma conjunta por los 2 países", añadió Wu.

Zhao Liping, uno de los diseñadores principales del sistema de aplicación de la nave, dijo que el programa conjunto con Alemania es una investigación sobre un ecosistema espacial cerrado.

Los 17 experimentos serán realizados en equipamientos proporcionados conjuntamente por China y Alemania, conforme a un acuerdo firmado por la Oficina del Programa Espacial Tripulado de China y el Centro Aeroespacial de Alemania en mayo de 2008.

Los científicos germanos diseñaron incubadoras biológicas para los experimentos, mientras que sus colegas chinos se encargaron del desarrollo de los equipos de control y de los aparatos de conexión con la nave espacial, según Wu.

"Esta es la primera vez que el programa espacial tripulado de China coopera a nivel internacional en el campo de las ciencias de la vida espacial", destacó la portavoz.

"Los experimentos son de gran significado en la promoción del estudio y desarrollo de la ciencia de microgravedad y las ciencias de la vida espacial", subrayó.

Desde que inició su programa espacial tripulado, en 1992, China ha colaborado con Rusia y Alemania, así como con organizaciones aeroespaciales internacionales.

Durante el lanzamiento de Shenzhou-VII, en septiembre de 2008, expertos rusos en tecnología aeroespacial fueron invitados al centro de lanzamiento para presenciar la partida de la nave, cuya misión concluyó con la 1ra. caminata espacial de China, realizada por el astronauta Zhai Zhigang.

2 de los 3 astronautas que participaron en dicha misión utilizaron trajes confeccionados en China y Rusia para la actividad extra-vehicular.

Asimismo, 6 voluntarios chinos han participado en el programa ruso Mars-500, un experimento que simula un vuelo tripulado a Marte.